Υπήρξε, μαζί με τον φίλο του Gustave Courbet, κορυφαίος εκπρόσωπος του Ρεαλισμού. Μεγάλωσε σε δύσκολες συνθήκες, ενώ άρχισε να σχεδιάζει σε νεαρή ηλικία. Ζωγράφισε νεκρές φύσεις και ηθογραφικές σκηνές, επηρεασμένες από τους Pieter de Hooch και Jean-Baptiste-Siméon Chardin, ενώ οι μορφές του συνήθως απεικονίζουν απλούς ανθρώπους, παρμένους μέσα από τη ζωή, την αφάνεια αλλά και την ανέχεια. Αν και φτωχός ο ίδιος, βοήθησε άλλους καλλιτέχνες, μεταξύ αυτών τον ετεροθαλή αδελφό του, Léon Bonvin. Και όταν, το 1859, οι James McNeill Whistler, Henri Fantin-Latour και άλλοι καλλιτέχνες απορρίφθηκαν από το Σαλόν, φιλοξένησε έκθεση με έργα τους στο ατελιέ του.

Along with his friend Gustave Courbet, he was a leading proponent of realism. He grew up in difficult circumstances and started drawing at an early age. He painted still lifes and genre scenes, influenced by Pieter de Hooch and Jean-Baptiste-Siméon Chardin, and depictions of people of modest means. Although poor himself, he helped other artists, including his half-brother Léon Bonvin; and when James McNeill Whistler, Henri Fantin-Latour and others were rejected by the Salon in 1859, he exhibited their works in his studio.